BOLETIN DE  TEMAS DE SALUD
de la Asociación de Médicos Municipales de la Ciudad de Buenos Aires

Suplemento del Diario del Mundo Hospitalario

INDICE

TRABAJO INFANTIL Y SALUD PUBLICA

El trabajo infantil es un problema complejo, cuyas bases se encuentran profundamente enraizadas en tradiciones sociales y culturales, y determinadas por las estructuras económicas.

El trabajo en un niño -y la mayoría de los que trabajan no tienen el privilegio de una libre elección- acarrea un profundo impacto en su desarrollo físico y mental.

La declaración de los Derechos del Niño de las Naciones Unidas, quizá el tratado internacional sobre derechos humanos más ampliamente ratificado, así como las convenios de la Organización Internacional del Tra-bajo (OIT) sobre el particular (como el 138 y el 182), se refieren a la  cuestión del trabajo infantil y fijan el marco para la acción tendiente a su eliminación: buscan proteger a los niños de la explotación económica, de la realización de trabajos que interfieran con su educación, o aquellos peligrosos para su salud o su desarrollo físico, mental, espiritual y social.

Estos convenios tienen un impacto considerable en la legislación nacional, así como en la mayoría de los países, y a pesar de que actualmente prohiben o establecen severas restricciones al trabajo infantil, éste existe en escala masiva.

El trabajo infantil es a menudo aceptado en silencio, o justificado con el argumento de que la pobreza lo hace inevitable o de que es una forma útil de preparación para la edad adulta. Como es ilegal, a menudo es declarado o asumido como inexistente. Declararlo y reconocerlo como escandaloso e inaceptable no es a menudo suficiente para eliminarlo. Los esfuerzos para erradicarlo deben incluir medidas que modifiquen el entorno que permite o acepta su práctica.

El concepto “trabajo infantil” no se refiere a los jóvenes que trabajan unas pocas horas semanales en busca de dinero para ayudar a sus familias sin que ello interfiera con su educación, salud o desarrollo, sino a aquel al que se somete a muchos niños que deben trabajar un gran número de horas diarias, bajo condiciones perjudiciales, para asegurar su propia supervivencia o la de sus familias. El tipo de trabajo al que se hace referencia es aquel que priva a los niños y a su infancia de dignidad, que traba el acceso a la educación y la adquisición de conocimientos, y que es realizado bajo condiciones deplorables y peligrosas para su salud y desarrollo. 

De acuerdo con la OIT1, la expresión “trabajo infantil” o “trabajo de los niños” abarca toda actividad económica efectuada por una persona de menos de 15 años de edad, cualquiera sea su situación en la ocupación (trabajador asalariado, trabajador independiente, trabajador familiar no remunerado, etc.); incluye el trabajo doméstico que un niño está obligado a realizar a fin de que sus padres puedan desempeñar un empleo fuera del hogar, y que insume todo su tiempo e impide la concurrencia a la escuela.

Este número del Boletín Temas de Salud está dedicado al tratamiento de este problema, sin duda, un problema de salud pública.

Nota: El autor es integrante del Grupo Salud Laboral del hospital Piñero.

1 264ª reunión. Documento del Consejo de Administración sobre el Trabajo Infantil. 

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EL TRABAJO INFANTIL EN EL MUNDO

Más de 250 millones de niños trabajan en el mundo. La mayoría lo hace en condiciones de riesgo y explotación. La falta de estadísticas confiables supone un subregistro importante

El trabajo infantil no es objeto de recuento numérico en muchos países. En otros, las estadísticas disponibles dan una idea muy parcial de ese trabajo en la medida en que sólo toman en consideración a los niños cuyo trabajo es la actividad principal, con lo que se excluye a los muchos que combinan trabajo y estudios; o sólo tienen en cuenta a los niños ocupados como asalariados que son una pequeña fracción de la mano de obra infantil total; o bien, sólo recogen datos sobre el grupo de edad de 10 a 14 años, pero se omiten a los menores de 10 años que en algunos países llegan a constituir hasta el 20% de la mano de obra infantil. Es usual que también se excluyan categorías, especialmente trabajo doméstico, agricultura y sector informal de la economía.

De acuerdo con estimaciones recientes1, el número de niños de 5 a 14 años que trabaja en países en desarrollo alcanza los 250 millones, de los cuales 120 millones lo hacen a tiempo completo. Estos niños suelen trabajar en condiciones de riesgo y sometidos a explotación, sufren lesiones y enfermedades, e incluso pierden la vida como consecuencia de ello. Según estimaciones de la OIT (1999), 12.000 niños mueren cada año por causas asociadas al trabajo.

La presencia de tareas laborales infantiles suele ser mayor en las regiones menos desarrolladas aunque también existe en países ricos e industrializados. En términos absolutos, el mayor número de niños trabajadores se encuentra en Asia (61% del total mundial), seguida de África (32%) y América Latina (7%); en términos relativos, es decir en porcentaje de niños económicamente activos, en el grupo de 10 a 14 años África ocupa el primer lugar (26.3%), seguida de Asia (13%) y América Latina (9.8%) . La tabla muestra una estimación porcentual de los niños económicamente activos en el grupo de edad de 10 a 14 años durante 1995, para una selección de países elaborada por la oficina de estadísticas de la OIT. Es altamente probable que el número de niños trabajando sea mucho más elevado, pero resulta casi imposible cuantificar esa subestimación.

La falta de series estadísticas fiables no permite conocer tampoco cómo evoluciona el trabajo infantil en el curso del tiempo. Según ciertos expertos que basan sus observaciones en el sudeste asiático, el trabajo de los niños estaría disminuyendo a raíz de factores que según se juzga han contribuido como son el incremento del ingreso por habitante, la ampliación de la instrucción básica y la reducción del tamaño de la familia. Por el contrario, otros expertos que basan sus observaciones en África y América Latina afirman que el trabajo infantil se ha incrementado de la mano del estancamiento o deterioro de las condiciones de vida, a causa de la grave crisis económica y la incapacidad de los sistemas educativos de dar acogida a todos los niños en edad escolar.

El trabajo infantil es un fenómeno que se observa en todas partes, pero ante todo en los países en desarrollo. Es más frecuente en las zonas rurales, sin embargo la urbanización rápida de los países en desarrollo aumenta constantemente el volumen de trabajo infantil en estas áreas. La mano de obra infantil está integrada en su gran mayoría por trabajadores familiares no remunerados.

Los datos disponibles señalan que trabajan más los varones que las niñas, no obstante, conviene advertir que el trabajo de las niñas es frecuentemente su-bestimado por las encuestas estadísticas, que por lo general no tienen en cuenta los trabajos domésticos que llevan a cabo tiempo completo en el domicilio de sus padres para permitir que éstos a su vez trabajen. Por otra parte, las niñas suelen trabajar más horas que los varones, particularmente en el servicio doméstico.

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CONDICIONES DE TRABAJO Y EFECTOS EN LA SALUD DE LOS NIÑOS

Muchos niños que trabajan están sometidos a graves riesgos físicos y psíquicos para su salud. Entre ellos, la OMS destaca el envejecimiento prematuro, la depresión y la escasa autoestima

Hacen falta más informaciones oficiales acerca de los tipos de trabajo que efectúan los niños y las condiciones en que lo hacen, esto impide determinar qué niños realizan trabajos físicos o mentalmente perjudiciales, y poder así proporcionar protección específica. Numerosos informes nos aproximan al conocimiento de esta realidad.

Así puede establecerse que muchos niños trabajan demasiadas horas. El peligro más evidente de esta práctica es que no pueden beneficiarse con la educación. Se inicia así un círculo vicioso, ya que una instrucción deficiente constituye un obstáculo grave para las posibilidades de empleo futuro que cada vez dependen más de la posesión de conocimientos. A pesar de lo dicho, encuestas realizadas por la Organización Internacional del Trabajo en Brasil, Ghana, India y Turquía indican que entre el 50% y 70% de los niños trabajadores combinan trabajo con escuela. La fatiga que conlleva semejante carga de trabajo es la principal causa de accidentes y puede perjudicar el desarrollo intelectual de los niños.

Algunos estudios han puesto de relieve que el trabajo durante 20 horas semanales puede resultar perjudicial para la instrucción. Este peligro es especialmente grande para las niñas, ya que trabajan más horas al estar dedicadas a tareas tanto económicas como domésticas. Probablemente este hecho contribuya a explicar por qué en general su tasa de asistencia a la escuela y terminación de estudios es inferior.

Trabajo infantil y salud

Muchos niños que trabajan están expuestos a serios peligros para su salud y seguridad. La naturaleza de estos riesgos varía de un sector a otro. La agricultura es considerada por los expertos entre las más peligrosas para la salud y seguridad, ya que allí la exposición a productos químicos (agroquímicos) peligrosos, así como a riesgos mecánicos derivados de la utilización de maquinaria, usualmente sin entrenamiento previo ni precauciones de seguridad y en las peores condiciones de higiene, es un hecho más que frecuente. Similares consideraciones pueden hacerse del análisis de las condiciones de trabajo infantil utilizado en la minería subterránea. Los niños sufren la fatiga más rápidamente que los adultos, máxime cuando se suman los efectos de la malnutrición que padecen muchos de ellos: los expone con mayor frecuencia al riesgo de sufrir accidentes y enfermedades relacionadas con el trabajo.

Entre los niños que hurgan la basura se han encontrado a menudo concentraciones elevadas de plomo o mercurio en sangre, lesiones por palizas o armas, infecciones graves (como tétanos) y deformaciones óseas debidas al levantamiento de cargas pesadas. También se observaron parasitosis y enfermedades de la piel. La exposición a plaguicidas es una de las causas de enfermedad y muerte más frecuente entre los niños que trabajan en zonas rurales. El trabajo en posiciones incómodas durante las largas jornadas de las cosechas provocan alteraciones osteoarticulares que generan serias discapacidades a quienes se exponen a ellas. El déficit nutricional hace más vulnerables a los chicos respecto de la presencia de enfermedades respiratorias, inmunológicas y neurológicas.

Los riesgos psicosociales también adquieren una dimensión trascendente. Algunos investigadores han señalado el hecho de que algunas ocupaciones pueden causar a los niños serios problemas de ajuste psicológico y social. Una de esas ocupaciones es el servicio doméstico en la que se emplea a un gran número de niños. La información disponible al respecto indica que trabajan gran cantidad de horas, lejos de su hogar, en situaciones de tensión, entre adultos poco afectuosos y casi en total aislamiento de familia o amigos. Una encuesta realizada en Colombia observó que las sirvientes domésticas de menos de 15 años trabajan más de 60 horas a la semana. Hay también indicios de que muchas de ellas son objeto de abusos físicos, mentales y sexuales.

La Organización Mundial de la Salud informa que los niños que se ocupaban de ayudar en tareas domésticas muestran síntomas de estrés psicológico que se manifiesta entre otras cosas por retraimiento y regresión, envejecimiento prematuro, depresión y escasa autoes-tima.

Esclavitud infantil

La esclavitud infantil -grave, escandalosa, inaceptable- es aún hoy un hecho real. Los informes del Grupo de Trabajo de las Naciones Unidas sobre las formas contemporáneas de la esclavitud dan suficiente cuenta de la existencia actual de la esclavitud infantil y llevan a estimar en decenas de millones su número. Las informaciones disponibles señalan la existencia de formas tradicionales de esclavitud en el Asia meridional, en la franja subsahariana de África y en algunos países de América Latina. Sin embargo, al parecer se están desarrollando formas contemporáneas de esclavitud infantil en casi todo el mundo, sea mediante el establecimiento de un vínculo entre el contrato de trabajo de un adulto y la puesta a disposición de un niño, o mediante el intercambio de un niño por dinero, que suele presentarse como adelanto salarial.

Se sabe que existe un número considerable de niños esclavos en la agricultura, la servidumbre doméstica, la industria del sexo, la textil, los tapices, las canteras y las fábricas de ladrillos. El predominio de niños esclavos corresponde principalmente a la existencia de sistemas sociales fundados en la explotación de la pobreza, como la servidumbre por deudas.

Las situaciones de guerra también reducen a la esclavitud a niños y adolescentes..

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RAZONES PARA EXPLICAR EL TRABAJO INFANTIL

La pobreza es la causa principal de la explotación de niños. La utilización de mano de obra infantil no puede explicarse sólo por razones económicas, existen factores culturales que la determinan

Para este análisis, siguiendo a la OIT1 conviene analizar inicialmente los factores que influyen en la oferta de trabajo infantil. La pobreza, que constituye la principal causa de presencia de niños en los sitios de trabajo, influye al obligar a muchos a trabajar en régimen de plena dedicación para su supervivencia y al impedir casi totalmente a las familias que inviertan en otras actividades, como la educación. La gran necesidad que tienen los hogares pobres de que trabajen muchos miembros de la familia les impide invertir en la instrucción. Además, se tiene en cuenta el ingreso que la familia pierde cuando el niño estudia en vez de trabajar. Puede muy bien ocurrir que esos niños no dejen de ser analfabetos y nunca adquieran las calificaciones que necesitan para su futuro como trabajadores y para contribuir al desarrollo de una economía moderna en su país.

Los análisis macroeconómicos muestran que las inversiones en la educación, sobre todo en la enseñanza primaria, arrojan tasas elevadas de beneficios sociales. A este respecto, la historia nos recuerda también que los países industrializados no alcanzaron primero esa situación y luego procedieron a invertir en el “lujo” de la escolarización universal. Al contrario, en Alemania, Austria, Estados Unidos y Japón se alcanzaron altos índices de alfabetización antes de que ocurriese la industrialización gran escala.

Las familias pobres suelen tener más hijos y, como se sabe, el tamaño de la familia es uno de los factores que influyen en la decisión de que los niños trabajen. Las estadísticas muestran que hay relación entre la familia numerosa y la probabilidad más elevada de que los niños trabajen: los índices de asistencia a la escuela son inferiores y, por la tanto lo son las posibilidades que finalicen sus estudios.

TEORIA DE LOS DEDOS HABILES

Por otra parte, deben analizarse los factores que influyen en la demanda de trabajo infantil. El empleo de niños es más probable cuando resulta menos caro o causa menos conflictos que la mano de obra adulta, cuando hay escasez de otro tipo de recurso humano o cuando se considera que los niños son irreemplazables a causa de su tamaño o de su destreza.

Es un hecho que en muchos casos a los niños que trabajan se les paga menos que a sus homólogos adultos. Ahora bien, esas diferencias salariales competitivas y otras ventajas no están siempre presentes ni son tan claras y convincentes como se afirma. Esto quedó demostrado, por ejemplo, en estudios realizados hace poco tiempo en la India con el apoyo del Departamento de Empleo de la OIT para someter a prueba la afirmación de que, por razones técnicas o económicas, los niños trabajadores son irreemplazables en determinadas industrias, las que perderían su competitividad si prescindiesen de ellos.

La OIT decidió investigar esta cuestión en las industrias de tapetes tejidos a mano y de pulseras de vidrio. Los resultados de esos estudios refutan claramente la tesis de los “dedos hábiles”: concepto de que sólo los niños pueden realizar determinadas tareas o que pueden hacerlas mejor que los adultos. En realidad, los adultos pueden ejecutar esas mismas tareas y efectivamente las realizan, las hacen tan bien como los niños. Algunos de los mejores tapices, los cuales tienen la máxima densidad de nudos pequeños, son tejidos por adultos. Si la destreza de los niños no es una característica indispensable que les sea exclusiva para hacer los nudos en los tapices más finos, es difícil imaginar para qué otros oficios podría ser válido el argumento de los “dedos hábiles”.

ECONOMIA Y TRABAJO INFANTIL

La tesis relativa a la insustituibilidad económica apenas sale mejor parada. Desde el punto de vista del precio final de los tapices o las pulseras para el consumidor, todo ahorro en los costos de mano de obra debido al empleo de niños es sorprendentemente pequeño: menos del 5% para las pulseras y entre el 5% y el 10% para los tapices. Es muy probable que, habida cuenta de lo reducido de esas proporciones, los vendedores y los compradores podrían absorber con facilidad los costos adicionales que supondrían la contratación exclusiva de adultos. Si esta diferencia es tan pequeña, ¿por qué la industria recurre a niños, sobre todo cuando está creciendo la oposición internacional a los productos hechos con recurso de mano de obra infantil? La respuesta se encuentra allí donde tienen lugar los beneficios derivados del uso de mano de obra infantil. En la in dustria del tapiz, quienes obtienen un beneficio directo son los propietarios de los telares, los cuales supervisan el tejido. Son numerosos, suelen ser pobres y actúan como pequeños subcon-tratistas (sólo con uno o dos telares por propietario) que trabajan con un margen de beneficios muy estrecho. Recurriendo a niños trabajadores pueden multiplicar por dos sus propios exiguos ingresos.

No siempre se contrata a niños por razones económicas. En la India, la industria de pulseras de vidrio contrata a niños como trabajadores a destajo sin que sea perceptible ningún ahorro, lo cual hace suponer que hay razones importantes de carácter no económico para que recurran al trabajo infantil. Quizá los empleadores consideren que no hay motivo alguno para discriminar a los niños que solicitan trabajo, o bien que admitan a niños en el lugar de trabajo por razones tanto sociales como estrechamente económicas. También puede ocurrir que algunos empleadores consideren que hacen un favor valioso al proporcionar empleos a niños de familias pobres.

Una de las principales fuentes de la demanda de trabajo infantil en provecho de sus propios familiares es la que procede de los padres. Un número ingente de niños trabaja sin remuneración en granjas, talleres y tiendas familiares cuya viabilidad económica depende de la mano de obra familiar. Suele considerarse que esos niños están mucho menos expuestos al riesgo de explotación que los niños que no trabajan para su familia, pero semejante generalización no se ve confirmada por los hechos: a menudo ocurre lo contrario.

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LA SITUACION EN ARGENTINA

Se estima que trabajan 250.000 chicos, el 70% lo hace en tareas rurales. Un informe de UNICEF destaca la ausencia de estadísticas oficiales

Según un informe de UNICEF Argentina, en nuestro país existen 252.000 niños que trabajan. Un 70 % de ellos lo hace en zonas rurales.

En un documento especial publicado recientemente1 se afirma que el 40 % de la fuerza laboral que trabaja en los olivares de San Juan está integrada por menores de 14 años y además 7 de cada 10 cosecheros de cebolla son menores.

En la recolección de papa en Tucumán cerca del 40% son chicos que no superan los 10 años.

Por su parte en Misiones, durante la zafra de yerba mate trabajan cerca de 25.000 niños. En la provincia de Buenos Aires la frutihorticultura incorpora cerca del 25% de mano de obra infantil.

En Jujuy los chicos trabajan en la cosecha del tabaco y en la zafra azucarera, pero perciben la mitad del jornal de un adulto. En La Rioja se estima que centenares de menores participan en la cosecha de jojoba. En La Pampa se afirma que hay niños que trabajan en hornos de ladrillo. En Salta se constató que son muchísimos los que lo hacen en la cosecha de tabaco y citrus.

En Santa Fe se estima que en el Gran Rosario hay más de 1.500 chicos que desempeñan tareas no bien precisadas. En Mendoza los chicos trabajan en las fincas de viñedos acompañando a sus padres. También lo hacen en la cosecha de ajo y cebolla.

En la provincia de Neuquén la mayoría de los lavacoches de la capital son menores. Idéntica situación se da en San Luis donde desde los 12 años los niños que trabajan como lavacoches cobran 2  pesos por coche.

En Río Negro la mayoría de los chicos que trabajan vende diarios, lava coches, recolecta fruta o ayuda en supermercados. En Catamarca se constata la presencia infantil en el cuidado de rebaños. En la provincia del Chaco los chicos trabajan en la cosecha del algodón en jornadas de alrededor de 10 horas diarias y también en la industria forestal como hacheros.

En el mismo informe se dice que casi ningún gobierno provincial tiene cifras oficiales.

CONVENIO SOBRE LA EDAD MINIMA DE ADMISION AL EMPLEO. C138, OIT (1973)

Artículo 1

Todo Miembro para el cual esté en vigor el presente Convenio se  compromete a seguir una política nacional que asegure la abolición efectiva del trabajo de los niños y eleve progresivamente la edad mínima de admisión al empleo o al trabajo a un nivel que haga posible el más completo desarrollo físico y mental de los menores.

La edad mínima fijada en cumplimiento de lo dispuesto no deberá ser inferior a la edad en que cesa la  obligación escolar, o en todo caso, a los quince años (...).

CONVENIO SOBRE LAS PEORES FORMAS DE TRABAJO INFANTIL. C182, OIT (1999) Artículo 3

A los efectos del presente Convenio, la expresión las peores formas de trabajo infantil abarca:

a) todas las formas de esclavitud o las prácticas análogas a la esclavitud, como la venta y el tráfico de niños, la servidumbre por deudas y la condición de siervo, y el trabajo forzoso u obligatorio, incluido el reclutamiento forzoso u obligatorio de niños para utilizarlos en conflictos armados;

b) la utilización, el reclutamiento o la oferta de niños para la prostitución, la producción de pornografía o actuaciones pornográficas;

c) la utilización, el reclutamiento o la oferta de niños para la realización de actividades ilícitas, en particular la producción y el tráfico de estupefacientes, tal como se definen en los tratados internacionales pertinentes, y

d) el trabajo que, por su naturaleza o por las condiciones en que se lleva a cabo, es probable que dañe la salud, la seguridad o la moralidad de los niños (...).